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p;刘启运送走大嫂以后，遵照妈妈的嘱托，专门来到疙瘩村看望小妹妹刘玉琴。

    院子里，刘玉琴的大女儿马招凤背着三女儿马招娣正和二女儿马招爱弹杏核玩耍。不见妹妹玉琴和马万明。马招凤一见二舅来了，跑回窑里，对她奶奶说：奶奶，我二舅来了。

    刘启运来到窑内，只见窑内香烟袅袅，观音像前点燃两支蜡烛，蒲团上玉琴的婆婆正跪在观音像前祈祷。口内念念有词，好像是祈求观音菩萨给她赐一个孙子。

    老太婆没有听清大孙女在说什么，仍然跪在蒲团上双手合十，口中不停地念叨着。

    马招凤爬在老奶奶的耳朵上大声说：奶奶，我二舅来啦。

    老太婆颤巍巍站起来，盯着来人看了许久，终于认出了刘启运：她二舅，你快坐下，我给你倒水。

    刘启运坐在炕沿上，拿出烟袋装了一锅烟，抽起来。问道：万明和玉琴干啥去了？

    万明妈：俩口子在山里开荒种了几亩洋芋，锄洋芋去了，早晨出门带的干粮，中午不回来，回来时就到晚上了。你先歇歇，我给咱做饭。

    刘启运：那年栽的苹果树咋样？

    万明妈：前年刚挂果，下了一场冰雹，卖的钱不够投资。去年基本上没有产量，今年听说六亩自留地能卖一千多块。这几年多亏了俩口子在山里种洋芋，一年洋芋能卖几百块钱。

    刘启运，苹果园离家里远不远？

    万明妈：苹果园就在村口。洋芋种在山里，要走十几里地。

    刘启运：你老人家先不用做饭，把我引到苹果园去看看。

    万明妈：你走乏了，歇一歇，明天去。

    刘启运：我不乏，天还早哩，让我到苹果园转转。

    马招凤把三妹妹交给二妹妹抱着，对刘启运说：二舅，我引你到苹果园去，叫我奶奶给咱做饭。

    马招凤在前边带路，把刘启运引到苹果园里。苹果园的苹果基本上没有疏果，树枝都叫苹果压得弯下来，有的还用棍子支撑着，有的树枝已经被苹果压断了。

    眼看着快卖苹果了，现在疏果已经不起作用。刘启运一颗树一棵树查看着，由于苹果树不堪重负，果然发现一些树有腐烂病。而且明年的花芽很稀少。

    刘启运从身后取出刮树刀，把有腐烂的地方全用刀子划开，避免腐烂进一步蔓延。

    眼看着太阳偏西，万凤塔在夕阳的照耀下显得宏伟而壮丽。这里地广人稀，发展苹果种植业具有得天独厚的自然条件。事实上由于这里农民的自留地多，几乎家家的自留地里都栽植苹果树，塬面上这里一片那里一片苹果绿使人看见了希望和前途。

    估计马万明和玉琴快回来了，刘启运离开苹果园朝回走，路上正好碰见了疙瘩村的生产队长：刘启运，你啥时候来的？

    刘启运：刚到不久，到苹果园转了一下。

    队长：唉！咱运气不好，前年刚挂果，就下了一场冰雹。

    刘启运：那也不能不疏果，苹果都长成葡萄了。

    队长硬拉刘启运到他家去：走，到家门口了，进去喝口茶。

    刘启运盛情难却，只得跟着队长来到他家。

    队长家三孔砖窑的院子足有一亩多地的面积，院子里二十多颗苹果树长得枝叶茂盛。但是却结果很少。队长向刘启运请教苹果树结果少的原因。

    刘启运说：你肥料上得太多了，苹果树长势太旺，光长了枝条形不成花芽。明年开春时你把这些果树全部环剥了。（一种限制苹果树旺长的技术）

    稍坐片刻，马万明来了。队长硬留刘启运在他家吃饭，刘启运：改日一定来。今天我来你们村还没有见到我妹妹哩。

    刘启运和马万明回到家，看得出两口子都晒的黝黑。玉琴一看见娘家哥哥来了，兴奋得满脸通红。她给哥哥倒水 ，叫哥哥把鞋脱了坐到炕上，马万明把装旱烟的蒲蓝（一种盛东西的编织物）放在妻哥面前，三个外甥女爬到炕上围了舅舅一圈，一家人对刘启运的到来表现出极大的热情。

    吃饭时刘启运意外地发现，妹妹刘玉琴的肚子又鼓了起来。他不好多问什么，只是关切地瞅了瞅妹妹的脸，他看见三十岁不到的玉琴由于生活的重负老了许多，心里一阵难过。

    吃饭时刘启运说：种洋芋重要，苹果园更重要。由于没有及时疏果，今年的苹果全长不大。现在唯一的办法就是把苹果采青一部分，青苹果拉到县里也能卖一点钱，还能叫树上的苹果长大点。今冬必须把发现的腐烂刮完，避免腐烂病蔓延。

    马万明：今天我见我们公社的书记和社长了。两个人被撤职后全在公社园林场里干活。他们听说你又不当队长了，想叫你到我们吉龙公社园林场负责技术管理。

    刘启运：我现在走到那里都有一碗饭吃。就是不想离开我们那个生产队，我想看碌碡从那条坡上往下滚哩。

    刘玉琴：哥，你咋还那样犟呢？你为刘家庄把心操碎了，到头来落了个甚？

    刘启运：人就活一口气。

    马万明家只有两孔窑，吃完饭后刘启运跟万明妈住在一个窑里。老太婆盘腿坐在窑后掌的蒲团上，面前的桌子上焚着三柱香，对着观音菩萨不停地念叨，为儿子祈祷。老人家想抱孙子的**是那样的强烈，一时间刘启运心里涌上来许多感慨。